Nel primo articolo dedicato a MAME abbiamo visto che emulare un arcade non significa semplicemente aprire un vecchio gioco. MAME prova a ricostruire la macchina che lo faceva funzionare: processori, memoria, video, audio e logica dell’hardware originale.
A quel punto viene naturale pensare che il problema sia risolto.
Se la macchina è emulata correttamente, anche il gioco dovrebbe apparire come allora.
Non necessariamente.
Tra l’hardware emulato e i nostri occhi c’è ancora un elemento decisivo: lo schermo. E un pannello LCD moderno, per quanto più definito, luminoso e stabile, non mostra automaticamente un arcade degli anni Ottanta o Novanta nel modo in cui veniva visto all’epoca.
È qui che comincia una seconda parte dell’emulazione, meno evidente ma altrettanto interessante: non ricostruire il codice, ma ricostruire il modo in cui quel codice arrivava al giocatore.
Il primo errore è riempire tutto lo schermo
I televisori e i monitor che usiamo oggi sono quasi sempre widescreen. Gli arcade classici, invece, lavoravano molto spesso con schermi in formato 4:3 oppure, ruotando il monitor, 3:4. La stessa documentazione di MAME considera questi rapporti d’aspetto quelli più comuni per i CRT dell’epoca.
La tentazione più semplice è allargare l’immagine fino a occupare tutto il pannello moderno.
Il risultato è più grande, ma non più corretto.
Cerchi che diventano ovali, personaggi leggermente più larghi, distanze che sembrano diverse. Il gioco continua a funzionare, ma la geometria con cui era stato progettato cambia.
MAME, infatti, mantiene normalmente il rapporto d’aspetto della macchina emulata. Se restano bande nere ai lati di un monitor 16:9 non significa che stiamo sprecando spazio: significa semplicemente che stiamo evitando di deformare l’immagine. La documentazione ufficiale specifica proprio che, mantenendo l’aspect ratio, MAME centra l’immagine e lascia inutilizzata la parte di schermo necessaria.
È un dettaglio apparentemente banale, ma cambia molto. Soprattutto nei giochi verticali, dove cercare di riempire uno schermo orizzontale significa alterare in maniera evidente le proporzioni originali.
Un arcade non mostrava un’immagine perfetta
C’è poi una differenza più sottile.
L’immagine prodotta dalla scheda arcade non arrivava al giocatore attraverso un pannello digitale perfettamente definito. Passava attraverso un monitor CRT, con caratteristiche fisiche molto diverse da quelle di un LCD moderno.
Il risultato non era semplicemente “meno nitido”.
Era diverso.
MAME, nella sua resa di base, tende a mostrare una versione idealizzata del segnale video della macchina. La documentazione del progetto lo dice apertamente: un LCD moderno non restituisce lo stesso aspetto di un monitor arcade CRT, perché il tubo catodico modificava la percezione dell’immagine in modo significativo.
Non significa che un CRT fosse migliore in senso assoluto.
Significa che faceva parte della catena attraverso cui quei giochi venivano visti.
E quando quella parte della catena scompare, alcuni titoli possono apparire sorprendentemente più duri, più netti o semplicemente diversi da come li ricordavamo.
Gli shader servono, ma non devono diventare il gioco
Per avvicinare un display moderno a quella resa esistono gli shader CRT.
MAME dispone di sistemi grafici capaci di simulare diversi aspetti dei vecchi monitor. L’obiettivo è reintrodurre sul pannello moderno una parte di quelle caratteristiche che il CRT produceva naturalmente.
La parola importante, però, è simulare.
Non esiste un unico “aspetto CRT corretto”. Nelle sale giochi sono stati utilizzati moltissimi monitor differenti, regolati e mantenuti in modi altrettanto differenti. La stessa documentazione MAME mette in guardia dall’idea che possa esistere una configurazione visiva universalmente giusta.
Due cabinati dello stesso gioco potevano quindi apparire diversi, perché regolazione, manutenzione e caratteristiche del monitor non erano necessariamente identiche.
Per questo lo shader migliore non è necessariamente quello che si nota di più.
Quando scanline enormi, curvature esasperate o sfocature vistose diventano la prima cosa che vediamo, stiamo probabilmente ricostruendo un’idea moderna del CRT più che un monitor arcade credibile.
Uno shader ben regolato dovrebbe fare quasi il contrario: togliere un po’ di perfezione digitale all’immagine senza mettersi davanti al gioco.
Anche la risoluzione del monitor moderno conta
C’è un altro passaggio che spesso rimane invisibile: lo scaling.
Un LCD lavora al meglio alla propria risoluzione nativa. Se l’immagine viene prima ridimensionata dal computer e poi nuovamente adattata dal monitor, possono comparire ulteriore sfocatura, deformazioni e anche un po’ di ritardo.
Per questo la documentazione MAME consiglia, quando si utilizzano gli effetti dedicati alla simulazione del CRT, di lavorare alla risoluzione nativa del display, evitando che sia il monitor a eseguire un ulteriore ridimensionamento dell’immagine.
Non serve conoscere tutte le formule dietro lo scaling per accorgersi del risultato.
Basta osservare caratteri, linee sottili e piccoli elementi grafici: quando vengono ridimensionati male, l’immagine perde subito coerenza.
Sessanta hertz? Non sempre
Anche il movimento racconta una parte della storia.
Siamo abituati a pensare ai vecchi giochi come sistemi a 60 Hz. In realtà le frequenze degli arcade non erano tutte identiche e spesso non coincidevano esattamente con i valori standard dei monitor moderni.
Pac-Man, per esempio, lavora a circa 60,606 Hz. I primi tre Mortal Kombat scendono invece a circa 54,707 Hz. Sono esempi riportati direttamente nella documentazione MAME quando viene spiegato il comportamento dei display a frequenza variabile.
Sembrano differenze minime, ma quando il ritmo con cui il gioco produce i fotogrammi non coincide con quello del display possono comparire piccoli scatti, fotogrammi ripetuti o una sensazione di movimento meno regolare.
MAME dispone di diverse modalità per gestire il rapporto tra frequenza della macchina emulata e monitor moderno; alcune possono anche adattare leggermente la velocità dell’emulazione per evitare problemi di sincronizzazione.
Non entriamo però nella configurazione tecnica: merita un discorso a parte.
Quello che conta qui è il principio.
La fedeltà di un arcade non si misura soltanto contando i pixel.
La fedeltà non è una gara alla perfezione
A questo punto si potrebbe pensare che per usare MAME correttamente servano un CRT professionale, configurazioni complesse e ore passate dentro ai menu.
Non è così.
Per ottenere una resa convincente bastano già alcune scelte sensate: non deformare l’aspect ratio, rispettare l’orientamento originale, usare correttamente la risoluzione del monitor moderno e, se piace, applicare una simulazione CRT senza trasformarla in un effetto speciale.
Il resto dipende da quanto vogliamo avvicinarci alla macchina originale.
Ed è forse questo l’aspetto più interessante.
MAME può conservare con grande precisione il comportamento di un hardware scomparso, ma l’esperienza arcade non era fatta soltanto di codice.
C’era uno schermo davanti.
E quello schermo aveva dimensioni, proporzioni, frequenze e limiti ben precisi.
Ignorarli non impedisce di giocare.
Capirli, però, aiuta a capire perché lo stesso gioco può sembrare improvvisamente diverso pur essendo esattamente lo stesso.
E lo schermo è soltanto il primo pezzo della macchina che stiamo cercando di ricostruire.